Mantan veteran Angkatan Laut Al Ellis berbagi impian dengan istrinya, Sondra, bahwa suatu hari mereka akan mengubah peternakan mereka yang luas 207 hektar di daerah pedesaan Wyoming menjadi tempat perlindungan llama untuk veteran dan petugas pertama.
Impian itu terpukul keras Agustus lalu ketika Sondra meninggal karena penyakit yang berkepanjangan. Namun, Ellis tetap setia pada visinya. Tak lama sebelum Natal, Ellis menyumbangkan tanahnya di Kabupaten Sublette sebagai tempat untuk veteran bersantai, merasakan keindahan rekreasi Wyoming, dan mungkin berteman dengan beberapa llama di sepanjang jalan.
Ellis, yang berusia 84 tahun, baru-baru ini memberikan akta kepemilikan propertinya kepada Boulder Crest Foundation, organisasi yang dipimpin oleh veteran yang membantu sesama veteran.
“Kami ingin orang lain menikmati tempat ini – orang yang pantas mendapatkannya, orang yang berhutang padanya,” kata Ellis kepada Cowboy State Daily dalam sebuah wawancara.
“Llama adalah alasan rumah ini ada di sini. Kami membayangkan tua di sini dan menggerakkan kursi roda ke jendela besar untuk menonton llama.”
Meskipun ia sangat merindukan istrinya, Ellis senang bahwa propertinya akhirnya dapat digunakan untuk menyemangati semangat sesama veteran.
[Moments Led to Llamas]
Ellis telah menjalani kehidupan yang menarik, ditandai dengan serangkaian apa yang ia sebut sebagai “butterfly moments” yang telah membawanya menjadi pribadi yang ia adalah sekarang.
Ia tumbuh di San Francisco di mana bibinya mengajarnya memancing pada usia 6 tahun. Pada usia 17, ia mendaftar di Angkatan Laut, melayani saat masa damai di antara perang di Korea dan Vietnam.
Di Angkatan Laut, ia menghabiskan waktu di kapal penyelamat. Suatu saat, kapal tersebut terdampar di terumbu besar sekitar 1.500 mil dari pantai Australia. Selama beberapa hari, penyelam bekerja tanpa henti untuk meledakkan dan memotong terumbu dari kapal. Ellis menjadi penasaran dengan menyelam. Ia ingin belajar lebih banyak. Minat itu mengarah ke karir sebagai pemancing tombak yang kompetitif, yang bahkan pada tahun 1960-an, Ellis mengakui sebagai olahraga “tua, langka.”
Akhirnya, Ellis menjadi pemburu abalon. Abalon adalah siput laut besar yang memiliki cangkang berbentuk telinga untuk perlindungan. Beberapa dekade yang lalu, abalon sangat dicari di sepanjang pantai California karena daging lezatnya dianggap sebagai hidangan istimewa.
Ellis dan seorang teman memulai bisnis abalon, tetapi ia merindukan sensasi menyelam. Ketika ia menghidupkan kembali hasrat itu, ia menemukan bisnis mekari lain – industri landak laut.
“Waktunya sempurna untuk masuk ke dalam landak laut,” kata Ellis. “Saya mahir di sana pada saat harga meningkat.”
Ia membeli perikanan dan merombaknya menjadi restoran makanan laut bernama Andrea’s. Akhirnya, Ellis dan istrinya membuka restoran makanan laut yang lebih besar lebih dekat dengan pantai Pasifik. Setelah berusia 40 tahun pada tahun 1982, mantan veteran Angkatan Laut itu bosan menyelam dan memutuskan untuk pensiun dan pindah ke Wyoming.
[Pindah ke Wyoming]
Pasangan itu membeli beberapa lahan di sepanjang Sungai Snake dekat Jackson Hole. Ellis membeli sebuah ransel dan beberapa kuda dan, sekali lagi penasaran, pergi untuk menjelajahi Pegunungan Rocky. Sekitar waktu itu, sebuah artikel dari penulis luar ruangan Doyle Markham menarik minatnya. Markham, yang memiliki Snake River Llamas di Idaho Falls, Idaho, menulis tentang kegembiraan memelihara llama pengangkut gunung.
“Setelah saya membaca artikel itu, saya langsung menghubunginya,” kata Ellis.
Markham mengundangnya ke peternakannya untuk melihat llama secara langsung.
“Dalam lima menit berada di propertinya, saya memberitahunya bahwa saya ingin memiliki satu,” kata Ellis. “Dia yang menulis artikel itu, tapi jantan miliknya, Snake River Bandit, yang memicu semangat saya.”
Markham memberitahu Ellis bahwa ia bisa membeli anak llama, tetapi ia harus masuk daftar tunggu enam tahun.
“Saya terlalu ketagihan, saya tidak bisa menunggu enam tahun,” kata Ellis kepada Cowboy State Daily.
Namun, kesabaran membuahkan hasil karena akhirnya Ellis membeli enam llama pengangkut, mengembangbiakkannya, dan menggunakannya untuk perjalanan yang dipandu di sekitar Pegunungan Wind River, Teton, Gros Ventre, dan Pegunungan Wyoming.
“Keterkejutan saya adalah betapa banyak orang dalam perjalanan saya yang belum pernah melihat langit malam,” kata Ellis.
Pengunjung menikmati naik llama tetapi memiliki banyak pertanyaan, termasuk salah satu yang hampir universal.
“Pertanyaan pertama selalu, ‘Apakah mereka meludah?'” kata Ellis. “Tentu saja. Ludah mereka adalah garis pertahanan pertama mereka. Tetapi llama yang dibesarkan dengan baik tidak akan meludah pada orang.”
Bisnis pemandu wisatanya berkembang pesat, kawanan Ellis berkembang menjadi lebih dari 30 llama, tetapi ia dengan cepat menjadi terlalu besar bagi 12 hektar yang ia miliki di sepanjang Sungai Snake. Ia tidak ingin meninggalkan hasratnya karena membiakkan llama sebagai binatang pengangkut atau pertunjukan menjadi usaha yang menguntungkan.
“[Mereka] bisa dijual dengan harga minimal $5.000,” kata Ellis, merujuk pada bayi llama.
Ia juga merasa bahwa llama yang ia pelihara akan menjadi terancam punah.
“Ini benar-benar misi bagi saya. Saya harus melanjutkan,” kata Ellis.
[Peluang Baru untuk Membantu Veteran]
Pasangan Ellis menjual properti Snake River dan pindah ke Boulder, Wyoming dan lebih banyak lahan pada tahun 1998. Pada 2012, pasangan tersebut memelihara sekitar 200 llama, 60 di antaranya adalah hewan pengangkut.
Pada saat itu, Ellis berusia 70 tahun dan semakin sulit untuk merawat kawanan. Ia memutuskan untuk pensiun.
Pada tahun 2025, beberapa bulan sebelum Sondra meninggal, Ellis menonton “The Big Weekend Show” di Fox News, yang dibawakan bersama oleh Johnny “Joey” Jones, seorang veteran yang mengalami kerugian besar di Irak, kehilangan kedua kakinya akibat bom jalan raya. Jones sedang mempromosikan bukunya, “Behind the Badge: Answering the Call to Serve on America’s Homefront,” yang menjadi buku terlaris New York Times.
Ellis merasa terhubung dengan Jones dan memutuskan untuk menghubunginya.
“Saya sangat menyukainya,” kata Ellis.
Ia telah berpikir untuk mengubah propertinya seluas 207 hektar menjadi tempat perlindungan untuk veteran dan mengira Jones dapat membantu mencari beberapa petunjuk.
Jones terhubung dengan veteran Angkatan Laut Ken Falke, pendiri bersama dan ketua Boulder Crest Foundation, yang menghubungi Ellis. Jones baru saja menyelesaikan program PATHH (Progressive and Alternative Training for Helping Heroes) organisasi yang membantu veteran yang berjuang dengan trauma.
“Segera setelah saya bertemu dengannya, seperti ‘Wow,'” kata Falke. “Saya menyukai menyelam. Dia menyukai menyelam. Saya di Angkatan Laut. Dia di Angkatan Laut. Ada hubungan yang sangat menarik.”
Falke mengatakan ada urgensi yang kuat untuk membantu veteran perempuan dan veteran pedesaan yang berjuang dengan cara menemukan perawatan kesehatan mental berkualitas. Berdasarkan data 2022 dari Departemen Veteran, Wyoming memiliki tingkat bunuh diri veteran yang cukup tinggi, meskipun memiliki populasi rendah.
“Harapan kami adalah untuk meng regionalisasikan layanan kami di sekitar Wyoming dan Montana, Idaho, dan Utah,” kata Falke.
Lebih dekat dengan rumah, di Boulder, Falke berencana menggunakan llama untuk perawatan nirlaba. Llama dikenal dapat menyebarkan kebahagiaan spontan, dan Ellis berpikir mereka akan memiliki efek positif pada veteran dan petugas pertama.
“Melihat bayi llama bermain saat mereka berkelompok benar-benar menular,” kata Ellis.
Kedepannya, Boulder Crest Foundation berencana untuk membangun pondok di properti Ellis untuk program PATHH Warrior. Meskipun ada beberapa penolakan dari warga setempat, tanah Ellis disetujui oleh pejabat perencanaan dan zonasi untuk berfungsi sebagai sebuah rancho tamu.
“Saya bukan orang yang religius,” kata Ellis, “tapi semua poin ini datang bersama-sama. Boulder Crest bisa menerimanya dan saya bisa memberikannya. Ini luar biasa.”
