Para arkeolog telah menemukan apa yang mereka yakini sebagai seni batu tertua yang diketahui di dunia, di sebuah gua di pulau Sulawesi, Indonesia. Stensil tangan ini telah diduga berasal dari setidaknya 67.800 tahun yang lalu, menjadikannya 1.100 tahun lebih tua dari contoh seni batu tertua yang diketahui sebelumnya, yang diproduksi di Spanyol oleh Neanderthal. Karya Sulawesi ini mungkin, kata para penemu, memberikan wawasan tentang migrasi manusia purba ke Australia.
“Pememunu penemuan ini sangat mendebarkan dan membuat rendah hati. Melihat hasil penanggalan untuk pertama kalinya merupakan kejutan sejati, karena mereka menunjukkan bahwa seni tersebut jauh lebih tua daripada yang diharapkan,” kata Maxime Aubert, seorang arkeolog dan geokimia dari Griffith University di Australia, serta seorang penulis bersama studi yang diterbitkan oleh para peneliti di jurnal Nature. “Ini adalah salah satu momen langka dalam ilmu ketika Anda menyadari bahwa Anda sedang melihat sesuatu yang mengubah cara kita memahami kisah manusia bersama kita.”
Sebagai bagian dari survei Sulawesi tenggara, Aubert dan rekan-rekannya telah mendokumentasikan 44 situs, termasuk 14 yang sebelumnya tidak diketahui. Saat menyelidiki situs-situs ini, tim ini menggunakan teknik baru untuk menentukan tanggal 11 motif seni batu. Stensil tangan dengan tanggal paling awal ditemukan di sebuah gua di pulau satelit Muna.
“Kami dapat menentukan usia seni ini dengan menganalisis kerak mineral tipis yang terbentuk di atas lukisan,” kata Aubert. “Karena kerak-kerak ini tumbuh setelah seni tersebut dibuat, mereka memberi tahu kita usia minimum dari gambar-gambar itu.”
Untuk membuat stensil tangan seperti ini, orang-orang kuno meniup pigmen di atas tangan mereka saat ditempatkan di atas batu. Beberapa stensil yang ditemukan di Sulawesi, termasuk contoh yang berusia 67.800 tahun, berbeda karena para seniman memperindah ujung jari untuk memberikan mereka penampilan yang tajam. “Fitur ini mungkin memiliki makna simbolis, mungkin terkait dengan hewan,” kata Aubert.
“Sebuah stensil tangan sangat menggerakkan emosi,” kata April Nowell, seorang arkeolog paleolitik di University of Victoria di Kanada, yang tidak terlibat dalam penelitian. “Ketika Anda melihatnya, Anda tahu bahwa orang-orang ini adalah kita, bahwa dalam suatu cara kita semua sama dan kesenjangan 68.000 tahun antara kita dan mereka menghilang.”
Nowell menambahkan: “Ketidaksukaan tertentu untuk dengan sengaja menyempitkan ujung jari salah satu stensil menunjukkan tradisi regional yang langgeng dan adanya komunitas praktik.”
Penemuan ini juga memberikan wawasan baru tentang kapan, dan melalui rute mana, orang-orang terawal tiba di Australia. Sebelumnya, beberapa ahli mengusulkan kedatangan sekitar 50.000 tahun yang lalu. Yang lain berpendapat untuk tanggal yang jauh lebih awal, sekitar 60.000 hingga 65.000 tahun yang lalu – sebuah teori yang disebut “kronologi panjang”.
“Bersama-sama, bukti arkeologis dan genetik sekarang sangat mendukung kronologi panjang dan menunjukkan bahwa nenek moyang Orang Asli Australia bergerak melalui Asia Tenggara dan menciptakan seni simbolis saat mereka melakukan perjalanan,” jelas Aubert.
Temuan di Sulawesi mengikuti penemuan di sana – pada tahun 2024 – contoh seni figuratif tertua, yang menggambarkan seekor babi liar dan trio figur manusia. Sekarang ada pertanyaan tentang seberapa banyak seni kuno yang masih belum ditemukan di pulau-pulau terdekat, catat Aubert. “Bagi kami, penemuan ini bukan akhir dari cerita. Ini adalah undangan untuk terus mencari.”
Nowell mengatakan: “Ini adalah contoh lain dari studi yang cermat dari tim ini yang bekerja di Indonesia. Penemuan baru ini menarik dan sesuai dengan apa yang kita ketahui tentang seni dari wilayah ini. Saya curiga semakin banyak penelitian yang dilakukan oleh tim ini, semakin tua (pra)sejarah seni akan menjadi.”
