Keluarga dua veteran Virginia Barat merasa sedikit tenang ketika diumumkan minggu ini bahwa sisa-sisa mereka telah diidentifikasi setelah beberapa dekade.
Sersan William L. Harper, seorang prajurit Perang Korea dari White Sulphur Springs, dan Pravat Ira Warren dari Seth, seorang veteran Perang Dunia II, keduanya diidentifikasi tahun lalu berkat Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA). Harper dihitung pada 7 Agustus sementara Warren dihitung pada 11 Juni.
DPAA menunda memberitahu publik sampai keluarga para prajurit bisa sepenuhnya diberitahu tentang temuan tersebut.
Perang Warren, 26 tahun, bertugas di Filipina dengan Kompi Markas, Batalyon Tank 194, menurut DPAA. Pada Desember 1941, militer Jepang menyerbu pulau-pulau itu, memulai periode pertempuran yang intens hingga 9 April 1942, ketika pasukan Sekutu di semenanjung Bataan terpaksa menyerah. Hampir sebulan kemudian, pada 6 Mei, Pulau Corregidor juga jatuh ke tangan pasukan Jepang.
Setelah menyerah, Warren secara enggan bergabung dengan ribuan anggota tentara AS dan Filipina yang ditawan dalam Mars Bataan yang melelahkan—perjalanan 65 mil ke kamp tahanan perang Cabanatuan. Banyak yang meninggal di sepanjang jalan, menjalani penindasan dan kekurangan gizi.
Berdasarkan catatan tahanan perang dan sejarah, tanggal kematian Warren terdaftar sebagai 19 Juli 1942. Menurut DPAA, kamp Cabanatuan merenggut nyawa lebih dari 2.500 tawanan perang. Mereka dimakamkan di pemakaman kamp itu.
Setelah perang, sisa-sisa Warren—bersama dengan 39 prajurit lainnya—ditemukan dari Kuburan Bersama 312. Dari 40 tersebut, 28 tubuh tidak teridentifikasi, dimakamkan sebagai “Tidak Diketahui” di Pemakaman dan Monumen Amerika Manila (MACM).
Pada Januari 2018, “Tidak Diketahui” dari Kuburan Bersama 312 dihapus dari pemakaman di Manila oleh Cabanatuan Project DPAA untuk pengujian DNA. Dibutuhkan lebih dari tujuh tahun, tetapi pada 2025, menggunakan teknik DNA modern, sisa-sisa Warren diidentifikasi dengan benar.
Lebih dari delapan dekade telah berlalu sejak kematian Warren. Tetapi nanti musim semi ini, prajurit tentara swasta akan akhirnya dimakamkan di sebuah pemakaman di Bloomingrose, Virginia Barat. DPAA mengatakan bahwa meskipun Warren ditandai sebagai tidak teridentifikasi, American Battle Monuments “menjaga kuburnya dengan cermat” selama 70 tahun.
Haper, 21 tahun, bertugas dalam Perang Korea dengan Baterai D, Batalyon Senjata Otomatis Artileri Anti Udara 82, Divisi Infanteri ke-2. Pada 13 Februari 1951, dia dilaporkan hilang dalam tindakan (MIA) setelah Pertempuran Hoengsong di Korea Selatan.
Haper, berdasarkan cerita DPAA, ditawan oleh pasukan musuh dan dikirim ke Kamp Tahanan Perang 1 di Changsong, Korea Utara. Dia meninggal di sana sebagai tawanan perang pada Agustus 1951.
Pada 1954, selama Operasi Glory, Korea Utara setuju untuk secara sepihak menyerahkan sisa-sisa prajurit Amerika kepada AS. Sisa-sisa ditemukan dari kamp-kamp tahanan perang, kuburan terpencil, dan pemakaman Perserikatan Bangsa-Bangsa. Sisa-sisa Harper, bagaimanapun, dinyatakan tidak teridentifikasi dan veteran itu tidak bisa ditemukan pada waktu itu.
Sisa-sisa tidak teridentifikasi Harper dikirim ke Honolulu, Hawaii, dan dimakamkan di National Memorial Cemetery of the Pacific, lebih dikenal sebagai Punchbowl.
Pada Juli 2018, DPAA memulai misi untuk mengusut 652 prajurit Perang Korea tak teridentifikasi dari Punchbowl untuk mencoba mengidentifikasinya menggunakan ilmu DNA.
Pada Februari 2020, para ilmuwan DPAA mulai menganalisis sisa-sisa seorang prajurit Perang Korea, dan setelah lebih dari lima tahun, sisa-sisa itu diidentifikasi sebagai Harper.
DPAA mengatakan bahwa Harper diperkirakan akan dimakamkan di White Sulphur Springs tahun ini. Selama beberapa dekade, namanya terdaftar di antara banyak lainnya dari Perang Korea di Pengadilan Hilang Punchbowl.
Sekarang bahwa sisa-sisanya telah ditemukan, namanya tidak akan dihapus meskipun seuntai mawar akan ditempatkan di sebelahnya, menandakan bahwa Harper telah diidentifikasi.
