Dua puluh lima kilometer di sebelah utara SCG, pemain kriket uji tertua di dunia sedang duduk di kursi sandar La-Z-Boy-nya dan menonton uji coba. Neil Harvey pernah menjadi yang termuda di antara Invincibles Bradman; sekarang dia berusia 97 tahun, teman-teman kriket lamanya sudah tiada. Tubuhnya sedikit lusuh di pinggirannya, tetapi secara mental dia sangat tajam.
Di sini, Harvey adalah kebanggaan Australia, anak kedua dari enam bersaudara, seorang pemukul kiri yang lincah, bergerak lincah dan berburu di pos slip. Selama karier uji 15 tahun, dia mencetak lebih dari 6.000 run dengan rata-rata 48, menandai dirinya dengan 153 run dalam ujinya yang kedua. Dia adalah pengunjung tetap di SCG, menghadiri setiap uji coba dari tahun 1949 hingga empat tahun yang lalu, ketika, sesuai kata putranya Bruce dia “berhenti tampil di depan umum” dan dia memiliki kenangan yang sangat baik dari tempat itu.
“Ia memiliki waktu yang sangat menyenangkan di sini,” katanya melalui telepon. “Mungkin momen yang paling memuaskan adalah 92 tidak out melawan Frank Tyson pada tahun 1954. Kami pasti akan memenangkan pertandingan itu, tetapi tidak ada yang bisa bertahan bersamaku. [Australia membutuhkan 223 untuk menang, tidak ada yang mencetak lebih dari 16.] Tyson secepat yang bisa Anda dapatkan, dia dan Wes Hall adalah dua pemain boling tercepat yang pernah saya hadapi. Mereka tidak memberi jalan kepada Anda.”
Pohon Natal telah disimpan, tetapi Harvey dikelilingi oleh suvenir berkilau lainnya dari kehidupan yang penuh: sebuah lemari kristal yang berisi cincin serbet dari Sir Donald Bradman dan gelas minum dari Lindsay Hassett, MBE dan OAM-nya. Di dinding, seorang pria muda yang tampan dalam masa kejayaannya hitam dan putih tersenyum kembali, seiring dengan penghargaan merayakan keanggotaannya dalam tim uji Australia abad ke-20.
Dia masih sangat menyukai kriket uji, tetapi, meskipun sifat menyerang dari pukulannya sendiri, dia tidak terlalu suka dengan Bazball. “Saya kecewa dengan Inggris. Saya pikir cara mereka mendekati sisi pukulan, mereka terlalu gegabah, sepertinya tidak ada yang ingin membangun inning, seperti Cowdrey atau Boycott.
“Mungkin itu berhasil melawan tim biasa tetapi ketika Anda berhadapan dengan tim kelas seperti Australia itu permainan yang berbeda. Saya dulu bisa mencetak run dengan relatif cepat, dan semua orang mendapatkan banyak kepuasan darinya, tetapi saat Anda mencoba bermain gaya Bazball ini mengurangi peluang untuk memenangkan uji coba penting. Saya ingin melihat mereka menarik kuda-kudanya.”
Dia senang menonton Kane Williamson dan Joe Root – “Mereka telah menjadi pemukul terbaik untuk cukup lama, saya kira saatnya orang lain mengambil sedikit tanggung jawab dan menantang mereka untuk itu” – dan berpikir bahwa Mitchell Starc adalah keajaiban. “Dia punya segalanya, kecepatan dan pantulan dan mengayunkan bola, dia bisa melakukan apapun dengannya, itulah sebabnya dia berada di antara salah satu orang hebat sekarang.”
Masa depan permainan uji, meskipun begitu, membuatnya khawatir. “Kriket Ashes menjaga permainan tetap utuh di sini, begitu banyak tim kriket buruk yang bermain kriket internasional, saya hanya berharap saya bisa bermain melawan mereka. Saya pikir alat pemukul yang mereka gunakan hari ini tidak adil, Anda tidak perlu menghantam bola lagi, yang harus Anda lakukan hanyalah melenturkan pergelangan tangan dan memegang bet anda di sana, bola langsung terbang dan pergi untuk empat. Jika dua tim yang seimbang bermain melawan satu sama lain, tim pukul lebih kuat akan menang.”
Hampir 78 tahun yang lalu Harvey datang ke Inggris dengan tim besar Bradman. Dia berusia 21 tahun lebih muda dari kaptennya, yang menggambarkannya sebagai memiliki kecerdasan dan keberanian pemuda.
“Saya punya sekelompok orang hebat untuk pergi bersama, kami pergi dengan kapal dan semua saling mengenal satu sama lain dalam perjalanan. Ini hanyalah kurva belajar bagi saya yang tidak pernah saya lupakan. Saya belajar begitu banyak tentang kehidupan secara umum dari para pria itu, mereka sangat penting bagi saya untuk menjalani karier kriket yang sangat baik, saya bermain game dengan para pria hebat dan melawan beberapa pria hebat seperti Alec Bedser dan Freddie Trueman, Peter May dan Colin Cowdrey.
“Saya memiliki banyak kenangan tetapi saya kira yang paling jelas adalah dalam pertandingan uji coba pertama saya melawan Inggris. Saya berusia 19 tahun, saya tidak pernah berpikir saya akan masuk ke dalam tim, itu begitu kuat, tetapi melalui cedera saya mendapat kesempatan main di uji Leeds dan berhasil mengumpulkan seratus run, itu sangat memuaskan.”
Kedatangan di London yang hancur akibat perang dari Australia adalah kejutan budaya yang sangat besar. “Inggris sangat rusak, saya masih bisa melihat Katedral St Paul, semua bangunan di sekitarnya rata – di sana harus ada pesan yang sama sekali. Saya melakukan empat tur di sana, dan saya sebenarnya melihat kota London yang indah hampir dibangun kembali. Saya selalu mengatakan bahwa itu adalah kota terbaik yang pernah saya kunjungi.”
Tidak ada kehidupan kriket yang berlalu tanpa kekecewaan, dan kekecewaan Harvey adalah kepemimpinan Australia. “Saya pikir saya sudah mendapatkannya sebenarnya, saya pikir saya yang akan mengambil alih, tetapi para pemilih memutuskan bahwa Ian Craig adalah pria yang tepat untuk pekerjaan itu, yang melukai saya sedikit, seorang 21 tahun mengambil alih kapten.
“Saya hanya memimpin Australia sekali, di Lord’s tahun ’61 [dia menang], tetapi itu tidak bisa terjadi di tempat yang lebih baik atau lebih indah daripada di Lord’s, tempat favorit saya di kriket dunia. Saya suka dengan apa yang dia wakili, saya selalu menjadi pengikut kuat sejarah dan jika Anda kembali ke ’48 saya bertemu dengan Jack Hobbs di sana.”
Zak Crawley dan Jacob Bethell telah mengikuti Ben Duckett kembali ke paviliun selama percakapan kami. Tak lama kemudian, Harvey akan beralih ke balapan kuda, sebuah passion lainnya, di samping segelas Barossa Shiraz. Dia juga, kata Bruce, tahu persis apa yang terjadi dalam urusan dunia. “Dengan kata lain,” Harvey tertawa, “saya belum benar-benar mati.”
